경제전문가들은 국가 경제가 경기침체로 이행되고 있는지 또는 이미 경기침체에 빠졌는지 확인하기 위해 다양한 지표를 이용한다. 거시경제 통계치로 분기별 GDP 성장률을 이용하는가 하면, 생산 지표로 산업 생산량 또는 LEI로 불리는 컨퍼런스 보드 선행 지수도 이용하고, 노동 지표인 JOLTS 또는 초기 실업수당 청구 통계, 주택, 신뢰도 및 주식 시장 지수 등을 통해 경제 흐름을 예측하려 한다.

하지만 그들이 특히 효율적이라고 생각하는 지표는 바로 수익률 곡선이다. 수익률 곡선은 채권 수익률과 만기와의 관계를 나타낸 것으로 대체로 우상향하는 모습을 보인다. 동일한 목적으로, 장기국채와 단기국채 간의 수익률 차이, 주로 10년 만기 국채 수익률에서 2년 만기 국채 수익률을 뺀 값을 이용하기도 한다.

왜 수익률 곡선이 가장 효율적이라 평가 될까? 일반적으로 만기가 긴 자산은 만기가 짧은 자산보다 높은 수익률을 보이고, 은행은 이러한 상황에서 이익을 얻기 위해 단기차입을 통해 장기 대출을 하는 경향을 보인다. 따라서 장단기 수익률 차이가 마이너스가 되면 은행이 대출을 할 유인이 없어져 투자가 감소하고 생산과 고용이 줄어드는 과정을 쉽게 상상할 수 있다. 따라서 경기 침체는 논리적으로 수익률 곡선 역전 이후 언젠가 자연스럽게 발생할 수밖에 없어 보인다.

또 다른 합리적 해석은 연준은 일반적인 통화정책으로 재량적인 단기금리를 설정하고 있다. 이러한 정책은 저축 및 자금 수급에는 영향이 없을 것이라는 가정하에서 시행된다. 따라서 연준이 개입하지 않았다면 단기 금리가 다른 경우보다 높을 수 있다. 이 시나리오에서는 최근 탈세계화와 재정적자의 악화로 미래 조세부담이 증가할 것이라는 예측 때문에 장기 금리에 매력적인 대체 투자처가 없기 때문에 장기 국채에 대한 수요가 여전히 존재하는 것으로 보인다. 따라서 연준이 단기 금리를 올리는 것과 혼합하면 자연스럽게 경기 침체 이전의 수익률 곡선이 역전된다.

현재까지의 통계에 따르면, 1990년의 경우를 제외하고, 일반적으로 경기침체 전에 수익률 곡선 역전이 발생했지만, 이것이 경기침체를 유발하거나 이것이 피할 수 없는 결과라는 것을 의미하지는 않는다.

단기 수익률이 장기 수익률보다 상승할 수 있는 이유는 자산 대비 부채가 높거나 취약한 기업이 자금 조달을 위해 단기적으로 자금을 조달하는 긴축적인 금융 상황 때문이다. 이는 분명 경제에 문제가 있음을 보여준다. 또 다른 약세 시나리오는 단기 기대 금리 하락에 따라 장기 금리 하락뿐만 아니라 기대 성장률 하락을 의미한다.

그러나 단기 금리는 동일하게 유지되고 장기 금리는 낮게 유지되는 현상은, 일반적으로 장기투자에 대한 보상이 단기보다 높은 현상인 기간 프리미엄으로 해석될 수 있다. 또 다른 유사한 상황은 단기 수익률과 장기 수익률이 동시에 하락하지만 하락 속도가 다른 경우이다. 사실, 수익률 곡선이 역전될 수 있지만 약세 시나리오와는 매우 다른 이유로 장기 국채 보유 수요의 급격한 증가로 인해 발생한다. 또한 연준의 통화정책으로 인해 자산매각 프로그램을 축소하거나 중단하여 공개시장에서 국채 공급을 줄임으로써 국채 가격이 상승, 즉 금리 하락으로 안정화될 수도 있다. 또한 인플레이션도 고려해야 한다. 수익률 곡선이 역전되었음에도 불구하고 장기 금리가 낮은 기대 인플레이션율을 반영하고 있다면 이는 경제에 좋은 신호가 될 수 있다.

그렇다면 현재 상황은 어떤가? 침체 시나리오에서와 마찬가지로 장단기 금리가 모두 상승하고 있다. 이는 단기적으로 자원이 부족해지고 은행의 대출 유인이 감소하고 있다는 좋지 않은 신호이다. 그러나 은행 프라임 금리는 유효 연준 금리의 거의 두 배에 달하기 때문에 은행은 여전히 대출을 하고 있으며, 이를 통해 이익을 얻고 있다. 이 두 금리가 모두 상승하는 것은 좋은 신호가 아니다.

그러나 경기 침체기에는 우량 채권 발행자는 자본을 조달하기 위해 금리를 인상해야 한다. 하지만 지금 무디스 시니어 AAA 회사채에서 연방기금금리를 뺀 금리차를 보면 매우 낮은 사실을 확인할 수 있다. 따라서 그런 일은 일어나지 않을 것으로 보인다.

또는 연준이 단순히 인플레이션을 막기 위해 단기 금리를 인상하고 장기 금리에 낮은 인플레이션율이 반영되어 있다고 해석할 수도 있다. 일본의 국채 매도 또는 연준의 역레포 금리 정책과 같은 다른 요인이 현재 수익률 곡선 역전에 작용하고 있을 수 있다.

따라서 수익률 곡선을 경기의 바로미터로 사용하는 것은 세인트루이스 연방준비은행 웹사이트에서 차트를 보는 것보다 조금 더 복잡합니다. 2분기 연속 GDP 성장률이 마이너스를 기록하면 경기 침체로 정의하지만, 노동 시장이 뜨거우면 경제가 강하다는 뜻이다. 과연 경기 침체 가능성이 있는 것인가? 그렇다. 수익률 곡선이 경기침체를 예측하고 있는 것인가? 반드시 그렇지는 않아 보인다. 좀 더 시간을 가지고 지켜봐야 할 것이다.