AI 산업의 성공 속에 OpenAI가 실패한다면

현재 AI 경쟁에 쏟아붓는 자본 지출 규모는 실로 엄청나다. 측정 방식에 따라 다르지만, 이는 이미 역사상 가장 큰 설비투자 붐 중 하나일 수도 있고, 많은 분석가들은 이번 10년이 끝나기 전에는 사상 최대가 될 것이라고 예측하고 있다:

AI 기술은 실제로 작동하고, 엄청나게 유용해질 것이며, 많은 사람들이 이를 통해 막대한 돈을 벌 것이다. 어떤 붕괴가 오더라도 그것은 성공으로 가는 길의 작은 요철에 불과할 것이다. 하지만 내가 그다지 많이 다루지 않았던 시나리오는, AI 산업 전체는 크게 성공하지만 그 대표 기업 중 하나 이상이 실패하는 경우다.

어떤 사람들에게는 이런 이야기를 꺼내는 것 자체가 대담하거나 어리석게 들릴지도 모른다. 지금까지 OpenAI라는 이름은 생성형 AI와 거의 동의어처럼 여겨져 왔다. 이들은 2022년에 최초로 널리 사용 가능한 대형 언어 모델, 즉 초기의 ChatGPT를 내놓았다. 그리고 그 이후로도 여러 널리 쓰이는 성능 벤치마크에서 항상 최상위권을 유지해 왔다:

개인적으로 나는 OpenAI의 제품을 정말 좋아한다. 나는 매일 GPT-5.2를 쓰고 있고, 그들의 영상 생성기인 Sora 2도 매우 마음에 든다. 그럼에도 불구하고, 새로운 산업에서 초기 선두주자가 결국 경쟁에서 밀려나는 것은 전례가 없는 일이 아니다. 야후는 초기에 앞서 있었음에도 인터넷을 지배하지 못했다. 블랙베리, 모토로라, 노키아는 스마트폰 경쟁에서 패배했다.

현재 세계의 많은 투자자들은 OpenAI의 성공에 거대한 베팅을 하고 있다. The Information은 엔비디아, 마이크로소프트, 아마존이 함께 OpenAI에 600억 달러를 투자할 계획이라고 보도했다. WSJ는 아마존이 단독으로 500억 달러 투자를 검토 중이라고 전했고, 또 다른 기사에서는 소프트뱅크가 추가로 300억 달러를 투자할 계획이라고 한다. 블룸버그는 OpenAI가 중동 투자자들로부터 500억 달러를 유치하려 하고 있다고 보도했다. 그리고 오늘 WSJ는 OpenAI가 올해 말 IPO(기업공개)를 계획하고 있으며, 이를 통해 일반 투자자들로부터도 수십억 달러를 추가로 조달할 것이라고 전했다.

그러나 AI 기술과 AI 산업 전체가 크게 성공하더라도, OpenAI가 반드시 그 경쟁에서 이기는 회사가 되지는 않을 수도 있다. 그렇게 되면 많은 투자자들이 손실을 떠안게 될 수 있다. 또 이는 미국에서의 AI 투자에 일시적이지만 불필요한 냉각 효과를 불러와, 다른 국가의 기업들이 선두를 차지하게 만들 수도 있다.

파스칼의 내기는 사업 모델이 아니다

OpenAI 관계자들과 나눈 몇 차례의 인터뷰에서 높은 변동비용, 수직적 통합의 부족, 상품화(commoditization) 같은 문제들을 제기 되었다. 그들의 대답은 이런 것들은 중요하지 않다고 대답했다. OpenAI가 가장 먼저 AGI(범용 인공지능)에 도달할 것이기 때문이라는 주장이다.

AI 업계에서 “AGI”라는 용어는 몇 가지 다른 의미로 사용된다. 일반적으로 대부분 다음 중 하나를 뜻한다:

• 인간보다 대부분 혹은 모든 추론 과제에서 뛰어난 AI
• 대부분의 인간 일자리를 대체하는 AI

첫 번째는 언젠가는 일어날 가능성이 크지만, 두 번째는 복잡한 경제적 요인에 달려 있어 예측하기가 훨씬 어려워 보인다.

또한 추가적으로 세 번째 의미도 있다. 특히 AI 분야에 오래 몸담아 온 일부 기술자들은 AGI를 일종의 신적인 존재, 즉 인간의 추론 능력을 한참 뛰어넘어 인간이 이해하기조차 어려운 초지능적 존재이자 자율적으로 행동하는 존재로 사용한다. 어떤 이들은 이를 기술적 특이점이나 자기개선이 폭발적으로 일어나는 지능과 연결 짓기도 한다. 명시적으로 그렇게 표현하지 않더라도, 그런 의미로 AGI를 쓰는 사람들은 대체로 그것이 매우 갑작스럽게 등장할 것이라고 믿고 있다.

즉, 어떤 사람들은 언젠가 OpenAI가 눈을 뜨고 보니 경쟁사들(Anthropic, Google, xAI, DeepSeek 등)이 갖고 있지 않은 “기계 신”을 손에 넣게 될 것이라고 생각하는 듯하다. 그리고 그 기계 신이 (1) 모든 기업 경쟁을 즉각 무의미하게 만들거나, (2) 경쟁을 영구적이고 결정적으로 OpenAI의 승리로 끝낼 것이라고 믿는다. 경쟁사를 파괴해서 이길 수도 있고, 단지 OpenAI에게 어떻게 이기면 되는지를 알려 주는 방식일 수도 있다. 어쨌든 그 사건 이후에는 OpenAI와 그 기계 신이 사실상 지구상의 모든 경제 자원을 통제하게 될 것이라는 생각이다.

만약 이것을 믿는다면, 수익성이나 레버리지, 시장 구조, 수직적 통합 같은 모든 기업적 요소들은 중요하지 않게 된다. 중요한 것은 오직 누가 먼저 그 기계 신을 만들어 내느냐뿐이다. 경쟁자보다 단 하루 먼저 성공하더라도, 영원히 모든 것을 차지하게 된다는 것이다.

이건 사업 모델이 아니다. 이것은 파스칼의 내기다. 이를 믿으려면 AI 기술의 본질과 발전 경로, 그리고 그 파급 효과에 대해 극단적으로 강한 가정을 해야 한다. 이런 생각이 특히 OpenAI 초창기에 인재를 끌어들이는 데 효과적인 수단이었을 수는 있다 — 신을 만든다는 이야기를 계속한다면, 매우 야심 찬 능력있는 엔지니어들을 유인할 수 있을 것이다.

하지만 엔비디아, 아마존, 마이크로소프트, 사우디 투자자들, 그리고 수십억 혹은 수천억 달러를 투자하려는 다른 투자자들이 “기계 신”의 지분을 일부 소유하게 될 것이라고 믿고 투자하고 있다고는 생각하지 않는다. 언젠가는 신처럼 보이는 AI가 등장할 수도 있겠지만, 지금까지 본 어떤 것들도 그것이 하룻밤 사이에 나타날 것임을 시사하지는 않는다. 오히려 그런 신이 갑자기 나타나 기업 창조주들을 위해 우주를 정복한다는 발상은 너무 공상적이어서, 똑똑한 사람들이 진지하게 말하는 것을 들을 때마다 늘 놀라곤 한다. 나는 OpenAI를 운영하는 사람들이 정말로 이런 일에 베팅하고 있지 않기를 바란다.

어쨌든, 이제 기계 신 이야기는 접어 두고, OpenAI가 초반 선두주자였다가 결국 불꽃처럼 사라질 수도 있다는 사실도 기억하자. OpenAI는 점점 치열해지는 경쟁시장에서 엄청난 액수의 현금을 활활 태우고 있다.