너드의 몰락

오늘 소프트웨어 주식이 급락했다. 이런 일이 왜 벌어지는지 정확히 알기는 언제나 어렵다 — 이번 매도 역시 비이성적인 반응일 수도 있다 — 하지만 거의 모두가 인공지능(AI)이 수많은 소프트웨어 기업의 사업 모델을 쓸모없게 만들고 있다는 두려움이 원인이라는 데 동의하는 분위기다. 블룸버그는 이렇게 전했다.

이틀만에 실리콘밸리 전반에 걸쳐 대기업과 중소기업을 막론하고 주식·채권·대출 자산 가치에서 수천억 달러가 사라졌다. 소프트웨어 주식이 그 진원지였으며, 아이셰어즈 ETF가 추적하는 종목들의 가치는 지난 7일 동안 거의 1조 달러 가까이 증발했다…

이러한 폭락은 오랫동안 비관론자들이 위험에 처해 있다고 경고해 온 광범위한 기업들의 사업 모델을 AI가 대체하기 직전이라는 우려에서 촉발됐다…

AI 스타트업 앤트로픽(Anthropic PBC)은 계약서 검토 같은 법률 업무를 위한 새로운 도구를 공개했다… 최근의 발전은 AI 선도 기업들이 기존 업계 강자들을 혁신 측면에서 앞지를 것이라는 불안을 키우고 있다.

또 이렇게 덧붙였다.

실망스러운 실적 발표의 물결, AI 모델의 일부 개선, 그리고 AI 스타트업 앤트로픽이 내놓은 겉보기에는 무해한 부가 기능 하나가 투자자들을 한꺼번에 깨워 AI가 일자리를 대체할 것이라는 위협을 인식하게 만들었다. 그 결과 시장이 경험한 것 중 AI 대체 공포에 의해 촉발된 최대 규모의 주식 매도가 발생했다. 그리고 그중에서도 소프트웨어 서비스형(SaaS) 기업들의 주가가 가장 큰 타격을 입었다… 소프트웨어와 데이터 분야에서 피해를 입지 않은 곳은 거의 없었다… 마이크로소프트, 세일즈포스, 오라클, 인튜이트, 앱러빈(AppLovin) 같은 소프트웨어 기업들의 주가가 폭락하며 기술주 전반과 전체 증시에 부담을 주었다.

소프트웨어 기업들의 가치 평가는 2022년 폭락 당시의 저점 수준에 근접하고 있다. 그리고 이는 더 광범위한 시장 침체의 일부도 아니다.

본질적으로 현대의 소프트웨어 기업들은 고객을 위해 특정 업무를 수행하는 인간 소프트웨어 엔지니어 집단을 보유하고 있다 — 예컨대 영업 리드 관리나 세무 신고 지원 같은 일들이다. 고객은 이 숙련된 인력 풀에 접근하기 위한 대가로 소프트웨어 회사에 비용을 지불한다. 이들은 전문가들이다 — 난해한 지식, 오랜 경험, 타고난 지능, 방대한 전문가 공동체에 대한 접근권을 결합해 일하는 장인들이다. 이들은 현대판 명장, 직공, 도공, 대장장이와도 같다.

그리고 200년 전 그들의 선배들이 그랬듯, 이들의 기술 역시 자동화로 인해 쓸모없어지는 과정에 있다. 동력 직기가 숙련되지 않은 농부도 장인의 직물에 거의 맞먹는 천을 훨씬 싼값에 만들 수 있게 했던 것처럼, 새로운 AI 코딩 도구들은 상대적으로 숙련되지 않은 노동자도 최고 수준의 소프트웨어 엔지니어가 만들던 것과 거의 비슷한 프로그램을 대량으로, 더 저렴하게 생산할 수 있게 만들고 있다.

이것이 바로 ‘바이브 코딩(vibe coding)’이다. 처음에는 AI가 이미 코드를 쓸 줄 아는 사람들을 위한 고급 자동 완성 도구 정도의 역할을 했다. 그러나 앤트로픽의 클로드 코드(Claude Code)처럼 AI ‘에이전트’가 사용자의 파일에 접근해 고품질 결과가 나올 때까지 반복 작업을 수행하도록 하는 더 강력한 도구들이 등장하면서, 이제는 완전한 초보자도 영어로 원하는 바를 말하기만 하면 몇 시간 만에 작동하는 애플리케이션을 만드는 법을 배울 수 있게 되었다. 이런 도구들이 계속 발전한다면, 사용자가 실제로 작동하는 프로그램을 만들기 위해 알아야 할 세부 지식과 기술의 양은 거의 0에 수렴할 것이다. 소프트웨어는 공들여 ‘제작되는’ 것이 아니라 주문하면 ‘소환되는’ 것이 될 것이다. 이미 경영진들은 소프트웨어 개발자가 한 명도 없는 소프트웨어 기업을 만드는 이야기를 하고 있다.

세계 최고의 엔지니어들조차 점점 더 AI에 의존하고 있다. 안드레이 카르파티는 이렇게 말한다.

최근 대형 언어 모델(LLM)의 코딩 능력이 크게 향상되면서, 나 역시 다른 사람들처럼 11월에는 수작업+자동완성 80%, 에이전트 20% 비율이었는데, 12월에는 에이전트 80%, 수정과 마무리 20% 정도로 빠르게 옮겨갔다. 즉, 나는 이제 대부분 영어로 프로그래밍하고 있는 셈이다. 조금 민망하게 LLM에게 어떤 코드를 써야 할지 말로 설명하고 있다… 자존심이 조금 상하긴 하지만, 대규모 ‘코드 작업’을 다룰 수 있는 능력은 순이익이 너무 크다. 특히 거기에 적응하고, 설정하고, 사용법을 익히고, 무엇을 할 수 있고 무엇을 할 수 없는지 이해하게 되면 더더욱 그렇다. 이것은 내가 약 20년간 프로그래밍해 오면서 겪은 가장 큰 작업 방식의 변화이며, 불과 몇 주 만에 일어난 일이다.

카르파티는 바이브 코딩 덕분에 전통적인 소프트웨어 공학에 얼마나 많은 잡무가 포함돼 있는지도 깨닫게 됐다고 말한다. 디나 배스도 최근 글에서 같은 점을 지적했다.

그러나 현대의 많은 코딩 작업은 반복적이고 시간이 많이 드는 비창의적인 일이다. 그는 말했다. “엔지니어링이 항상 아름다운 코드는 아니다. 잡일이다.” 월마트 글로벌 테크의 제프 샌드퀴스트는 이렇게 말했다. “그걸 사람들 몫에서 덜어낼 수 있다면, 그걸 그리워할 이유는 없을 것이다.”

다시 말해, 소프트웨어 공학은 우리가 믿어왔던 것만큼 ‘창의적 계층’의 직업이라기보다는, 자동화에 특히 취약한 ‘일상적 인지 노동’에 더 가까웠을지도 모른다.

이것이 소프트웨어 전문 지식을 가진 사람들에게 더 이상 일이 없어진다는 뜻은 아니다. 혹은 소프트웨어를 제공하는 기업의 역할이 사라진다는 의미도 아니다. 순전히 ‘감’에 의존해 만들어진 코드는, AI에게 지시하는 인간이 충분히 이해하지 못하기 때문에 보안 취약점이나 기술 부채 같은 약점을 갖는 경우가 많을 것이다. 이런 개념을 이해하고 있는 인간 — 소프트웨어가 무엇을 해야 하는지에 대해 세밀하고 정교한 이해를 지닌 사람들 — 은 문제를 고치고 코드베이스를 유지하며 바이브 코더들에게 조언을 해주는 식으로 여전히 과정에 개입할 것이다(물론 이들 역시 AI 도구를 쓰게 되겠지만). 다만 그들의 역할은 몇 달 전까지만 해도 소프트웨어 엔지니어가 하던 일과는 크게 달라질 것이다. 그것은 훨씬 덜 장인적이고, 훨씬 더 기계로 가득 찬 공장을 설정하고 유지하는 일에 가까울 것이다.

AI가 인간 노동자를 대규모로 쓸모없게 만들 것인지에 대해서는 많은 논쟁이 있었다. 이는 재앙적이면서도 동시에 알 수 없는 문제이기 때문에 늘 인기 있는 주제다. 그러나 새로운 기술이 특정 고임금 노동자들이 평생에 걸쳐 축적해 온 인간 자본 — 기술과 전문성의 저장고 — 을 하룻밤 사이에 무용지물로 만들 수 있다는 점은 누구도 부인하지 않는다. 이런 일은 과거에도 있었고, 지금도 다시 벌어지고 있다.

AI가 모든 공학·과학 분야에도 같은 일을 할지는 아직 불확실하다. 우리는 곧 ‘바이브 물리학 이론’, ‘바이브 전자공학’, ‘바이브 항공기 설계’ 같은 것들을 보게 될 수도 있고, AI의 폭발적인 발전만큼이나 잘 이해되지 않은 기술적 한계에 부딪혀 그런 일이 일어나지 않을 수도 있다. 그러나 소프트웨어가 AI 자동화에 특히 적합하다는 점은 분명해 보이며, 현재의 기술 혁명이 여러 종류의 기술 전문가들의 삶을 뒤흔드는 일이 아직 끝나지 않았다는 점도 분명하다.

이것은 하나의 중대한 전환점처럼 느껴진다 — 한 경제 시대의 종말이다. 우리 세대는 기술 전문직이라는 광범위한 사회 계층이 부와 지위 양쪽에서 끊임없이 상승해 온 익숙한 서사를 목격해 왔다. 그 무지개가 이제 끝에 다다른 것인지도 모른다. 경력, 교육, 부의 분배뿐 아니라 도시와 국가 경제 전체가 조직되는 방식까지도, 그 경제적 변화는 심대할 수 있다.

인적 자본 경제는 ‘너드의 복수(Revenge of the Nerds)’였다.

“이 모든 부는 용을 끌어들였다.” — 『호빗』