도대체 왜 우리나라 젊은 세대들의 혼인율은 계속하고 있는가? 이는 단지 우리나라 만의 문제는 아니며 특히 선진국의 경우 이 문제와 해결책에 대해 고민해 온 지 상당한 시간이 흘렀다.

텍사스 주립 대학 사회학과 교수인 레그너거스 교수는 그의 책, “Cheap Sex: The Transformation of Men, Marriage and Monogarmy”(싸구려 섹스: 남성, 결혼, 그리고 일부일처의 변화)에서 혼인율 저하의 직접적 원인을 남성들이 쉽고 저렴하게 성적 만족을 얻을 수 있기 때문이라고 주장한다.

그의 책에서 덴버 출신의 24살 최근 대학을 졸업한 케빈(가명)을 인터뷰 했다. 그는 언젠가는 결혼을 꼭 하고 싶다고 싶지만 당장은 아니라고 했는데, 그는 아직 밤에 나가 수많은 여성들과 즐길 수 있는 기회를 포기할 만큼 바보는 아니라고 대답했다. 그에 따르면 만약 여성들을 어떻게 전략적으로 다룰 줄 알면 실제로 진실한 관계, 단순한 원나잇, 또는 어떤 것을 원하든 다 얻을 수 있다고 말했다. 그는 수많은 미국 20대에서 30대 사이의 남녀 모집단 중의 하나에 불과 하지만, 저자는 그들의 남녀 관계에 대한 일반적인 생각을 대표한다고 보았다.

한국에서의 결혼은 꾸준히 감소하고 있는데, 통계청 인구동향 보도자료를 보더라도 그 동향을 정확히 파악할 수 있다. 혼인율을 측정하는 통계 지표의 하나인 조혼인율(Crude Marriage Rate)은 1년 동안에 발생된 혼인 건수를 해당 연도 7월 1일 인구로 나눈 수치로 인구 1,000명당 혼인 건수로 이해할 수 있다. 2011년 6.6에서 2018년 5.0을 기록하며 꾸준히 낮아지고 있으며, 혼인 건수의 감소는 2008년 이전 부터 꾸준히 감소해 오고 있다. 물론 이 수치는 사실혼 관계는 포함되지 않은 통계이기 때문에 한계가 있지만, 한국의 경우 동거의 비율이 다른 서구에 비해 높지 않기 때문에 더욱 의미가 있다.

많은 경제학자들과 사회학자들은 이런 결혼 회피에 대한 경향을 남성의 임금 수준 하락에 기인하는 것으로 평가한다. 만약 그들의 소득이 더 높았다면, 결혼 적령기의 젊은 남성들이 결혼에 더욱 확신을 가질 수도 있었다는 주장이다. 그러나 지역별 통계치를 비교해 보면 임금이 증가된 지역의 혼인율이 통계적으로 높지는 않았다.

또 다른 가설은 남성들이 결혼 자체에 대해 얽매이려 하지 않는다는 것이다. 그러나 앞의 사례인 케빈도 그의 독신생활의 가치가 줄어들었을 때, 결국은 결혼하겠다는 의지를 가지고 있고, 사랑하고 아이들을 낳아 가정을 꾸리는 것을 꿈꾼다. 물론 과거와 평균초혼연령을 비교해보면 남자 33.2세, 여자 30.4세로 남녀 모두 전년에 비해 0.2세 상승하였고, 10년 전에 비해 남자는 1.8세, 여자는 2.1세 상승한 것을 알 수 있다.

나도 미혼 남녀들이 결혼 시기를 늦추고 있는 이유가 성적 만족에 대한 상대적 가격 하락에 기인한다는 레그너거스 교수의 견해에 동의한다. 과거에 비해 많은 여성들이 성에 대해 개방적인 생각을 가지게 됨으로써 성관계에 대한 거래비용이 상당히 감소했다고 생각한다.

이러한 경향은 피임약의 발명의 역할을 무시할 수 없다. 여성들의 피임약 사용이 자연스럽게 퍼지면서 여성들의 교육수준, 경제적 지위는 물론 남성으로 부터의 독립이 크게 증가하였다. 임신에 대한 위험이 급감하게 되고, 항상 여성에게 짐이 되었던 성관계에 따르는 사회적 또는 개인적 비용은 미미하게 줄어들었다. 미국의 오스틴 가족 문화 연구원(Austin Institute for the Study of Family and Culture)에서는 성의 경제학(The Economics of Sex)이라는 유튜브 비디오로 이런 경향을 이해하기 쉽게 소개하기도 했다. 결혼에 대한 생각을 바꾸게 한 것은 피임약 뿐만이 아니다. 온라인 포르노는 성적 경험과 만족을 더욱 넓고 값싼 방법으로 가능하게 만들었다.

많은 젊은 남녀들이 결혼을 선택하고 있지만 그 시기는 점점 늦어지고 독신자의 숫자도 점점 증가하는 추세에 있다. 앞으로도 이런 경향은 바뀌지 않을 것으로 보인다. 하지만 대부분의 사람들은 여전히 결혼의 개인적 또는 사회적 편익을 믿고 결국은 결혼을 바라고 있다. 더욱 순간적인 성적 만족이 가능해 짐으로써 불행하고 만족스럽지 못한 결론에 도달하는 아이러니를 어떻게 해결할 수 있을까?