AI? 관세? 아니면 이민 단속?

지금 미국 거시경제에 대해 알아야 할 기본적인 사실은 세 가지다.

1. 전체적인 경제 상황(성장률, 고용, 인플레이션)은 꽤 괜찮다.
2. 생산성 증가율이 비정상적으로 높다.
3. 일자리 증가율은 매우 나쁘다.

먼저 몇 가지 수치를 보자. GDP 성장률의 최신 수치는 2025년 말 기준인데, 꽤 견고해 보인다. 약 2.5% 정도로, 2010년대 후반과 비슷한 수준이다.

그리고 대부분의 사람들은 여전히 직업을 가지고 있다. 일반적으로 노동시장 상황을 판단할 때 가장 선호하는 단일 지표인 핵심 노동연령층(prime-age) 고용률은 여전히 매우 높은 수준이다. 실제로 2010년대 어느 시점보다도 높다.

실업률을 보면 2023년 중반 이후 완만하게 상승하는 추세가 보이지만, 핵심 노동연령층만 봐도 그 이유는 단순하다. 더 많은 사람들이 구직 활동을 하고 있기 때문이다. 핵심 노동연령층의 노동시장 참여율(labor force participation) 이 꾸준히 상승하고 있기 때문이다.

따라서 이것 역시 크게 걱정할 일은 아니다. 단지 일하지 않던 사람들이 그냥 쉬고 있는 대신 “일자리를 찾고 있다”고 응답하기 시작했다는 의미다.

한편 인플레이션은 여전히 약 2.5% 수준이다. 우리가 바라는 것보다 약간 높지만, 특별히 빠른 상승률은 아니다.

따라서 주요 지표만 보면 경제는 그저 무난하게 굴러가고 있는 것처럼 보인다. 큰 틀에서 보면 지금의 경제는 꽤 정상적이고 건강해 보인다.

하지만 표면 아래에서는 두 가지 흥미로운 일이 일어나고 있다.

1. 생산성 증가율이 가속화되고 있다.
2. 일자리 증가가 멈춰 있다.

겉으로 보면 이런 패턴은 AI가 드디어 미국인의 일자리를 빼앗기 시작했다는 해석을 가능하게 한다. 실제로 많은 사람들이 그런 결론을 제시하고 있다.

하지만 데이터를 자세히 들여다보면 이야기는 훨씬 더 복잡하다.

생산성이 급증하고 있다

첫 번째 현상은 생산성 증가율의 가속화다.

흔히 노동생산성(labor productivity) 이라고 부르는 지표로, 생산성을 대략적으로 측정하는 간단한 지표인 시간당 산출(output per hour)이 2010년대 후반보다 훨씬 빠르게 증가하고 있다. 2023년 말 이후 노동생산성 증가율은 약 2.5~3% 수준이다. 이는 트럼프 1기 시절의 1~2% 수준보다 상당히 높은 수치다.

실제로 생산성은 경제학자들이 6년 전에 예상했던 수준보다 훨씬 위에 있다.

이것은 상당한 가속이다. 2.8% 노동생산성 증가율은 제2차 세계대전 이후 가장 좋았던 몇몇 시기와 비슷한 수준이다. 만약 이런 증가율이 10년 동안 지속되거나 더 가속된다면, 역사적으로도 매우 중요한 사건이 될 것이다.

그렇다면 이 생산성 붐은 무엇이 이끌고 있을까? 많은 사람들은 AI가 화이트칼라 노동자들의 생산성을 높이고 있다고 생각하기 쉽다. 하지만 어니 테데스키(Ernie Tedeschi) 는 가장 큰 변화가 제조업 생산성에서 나타나고 있다고 지적한다. 미국에서 제조업 생산성은 오랫동안 거의 정체 상태였다. 그런데 지금 갑자기 다시 증가하기 시작했다.

테데스키는 이것 역시 아마 AI와 관련이 있을 가능성이 높다고 보지만, 사람들이 직장에서 ChatGPT나 Claude Code를 사용하는 것 때문은 아니다.

대신 엄청난 규모의 데이터센터가 건설되고 있기 때문이다. 그리고 데이터센터는 매우 높은 경제적 가치를 가진 자산이다. 데이터센터 자체의 성장 기여도만 보면 작아 보일 수 있다. 하지만 이것은 데이터센터 안에 들어 있는 컴퓨터의 가치를 제대로 반영하지 못한다. 실제로 데이터센터 건설과 컴퓨팅 장비 투자를 합치면, GDP 성장에 대한 기여는 닷컴 붐 시기와 비슷한 수준이다.

또 하나의 변화는 자본 활용도가 높아지고 있다는 점이다. 기계가 하루 동안 더 많은 시간 가동되고, 건물의 불이 더 오래 켜져 있는 식이다. 샌프란시스코 연준은 매달 총요소생산성(TFP) 증가율을 추정하는데, 이는 노동과 자본 투입량을 고려한 이후의 생산성 증가를 의미한다. 이 지표에 따르면 2023년 말 이후 TFP 증가율은 꽤 빠른 편이었다. 하지만 자본 활용률을 고려하면, 2023~2024년에 중간 정도의 TFP 증가가 있었고 2025년에는 그 효과가 약해졌다는 결과가 나온다.

이 역시 AI 활용 붐이 아니라 데이터센터 투자 붐이 미국의 생산성 증가를 이끌고 있다는 설명을 뒷받침한다.