대공황을 직접 목격하지 못한 우리 세대는 대침체로 인한 일종의 외상 후 스트레스 장애를 겪고 있다. 경제의 많은 부분이 무너지는 것을 목격하는 것은 우리의 성장기에 획기적인 사건이었으며, 이러한 충격적 경험은 흔적을 남기기 마련이다. 이러한 재앙 이후 많은 사람들이 2010년대 초반의 양적 완화가 초인플레이션을 초래할 것이라는 예측, 2010년대 중반의 금리 인상이 경기 침체를 초래할 것이라는 예측, 2010년대 후반의 팽창이 물거품 처럼 사라지리라는 예측, 코로나19가 또 다른 대공황을 일으킬 것이라는 예측 등 다양한 예측을 내놓았다. 이러한 비관적인 예측은 하나도 실현되지 않았고, 2012년경 부터 미국 경제는 호황을 누리고 있다.

하지만 그렇다고 해서 지금 우리가 경기 침체로 향하고 있지 않다고 확신 할 수는 없다. 사실 현재의 상황이 경기침체일 수도 있습니다. 심지어 거시경제 전문가들도 경기 침체를 몇 달 전에 예측하는 데 매우 서툴기 때문에 경기 침체는 ‘항상’ 일어날 수 있다. 민간 부문, 학계, 정부의 전문가들도 이 점에 있어서는 대동소이해 보인다. 어떤 방법을 사용하든 6개월 후의 경제 상황에 대해서는 거의 알지 못하며, 9개월 후의 경제 상황에 대해서는 전혀 알지 못한다고 보아야 한다.

하지만 많은 사람들이 이 주장에 동의하지 않을 것이다. 재계와 경제신문사에서는 수익률 곡선이라는 것을 사용하여 경기 침체를 미리 알 수 있다고 생각하는 사람들이 많이 있다. “수익률 곡선 역전”이 발생하면 6-12개월 후에 경기 침체가 발생한다고 확신하고 있다. 역사적으로 이 논리는 꽤 신뢰성을 보인 것도 사실이다. 지난 4-5번의 결과를 보면, 수익률 곡선 역전이 발생했을 때, 곧바로 경기침체가 발생했다.

위 그래프를 살펴보면, 1950년대 이후로 이러한 패턴은 대부분 유지된다. 이 지표에서 거짓 양성이 발생한 유일한 경우는 1966년의 예 밖에 없다. 사실 8-9번의 수익률 곡선 역전 현상 중 단 1번의 오류는 무시해 버리고 이 지표를 맹신하는 사람들이 많다.

위 그래프에서 주목해야 할 또 다른 중요한 부분은 수익률 곡선이 아주 최근에 반전되었다는 사실이다. 실제로 수익률 곡선이 역전된 것은 약 1년 전인 2022년 11월이며, 따라서 경기 침체가 임박했음을 알리는 가장 일반적인 지표가 한동안 빨간색으로 깜빡이고 있는 것으로 보인다. 실제로 월가의 많은 펀드 매니저들은 경기 침체가 다가오고 있다고 주장하며 수익률 곡선을 증거 자료로 사용하고 있다.

특히, 미국인의 경제 심리에 따라 국가의 운명이 좌우될 수 있는 선거의 해에 경기 침체 여부는 매우 중요한 문제일 수밖에 없다. 하지만 수익률 곡선이 역전된 이후 14개월 동안 아직 경기침체나 경기침체에 근접한 징후가 나타나지 않은 것도 사실이다. 월스트리트 저널은 매월 경제학자들을 대상으로 설문조사를 실시하는데, 2023년 초에는 1년 이내에 경기침체가 발생할 확률이 60% 이상이었지만, 이달 현재 그 확률은 40% 이하로 떨어졌다.

불름버그에서 소개한 추가적인 긍정적인 경제뉴스를 보면 다음과 같다.

미국 소비자에게는 몇 가지 호재가 터지면서 2023년을 마감했다… 심리 개선을 주장하는 가장 큰 요인은 다우존스 지수와 나스닥 지수가 12월에 사상 최고치를 기록했고, S&P 500 지수도 이를 목전에 두고 있다…

물가상승률, 특히 미국 연방준비제도이사회가 통화정책 수립의 기준으로 삼는 핵심 디플레이터가 급락했다…이는 금리 인하에 대한 기대감이 주가를 끌어올렸을 뿐만 아니라 주택 시장 활성화에도 도움이 될 것이라는 의미이다. 가장 최근 데이터에서 새로운 시작은 부분적으로 낮은 모기지 금리의 도움으로 상승했다…

좋은 소식의 연쇄 효과는 낮은 인플레이션율이 실질 임금에 미치는 영향과 함께 계속되고 있다… 경제가 최악이라고 주장하는 보수적 성향의 중소기업 소유주들도 근로자를 추가할 계획이라고 말하고 있다.

1980년대 초 이후 가장 크고 긴 수익률 곡선 역전 이후 14개월 만에 이런 일이 발생했다는 사실은 지표에 문제가 있다는 것, 즉 경제 상황의 약화를 ‘항상’ 알리는 것은 아니라는 것을 시사하는 것으로 볼 수 있다. 하지만 좀 더 정확한 분석과 반박을 위해, 먼저 수익률 곡선이 무엇인지, 왜 사람들이 수익률 곡선이 경기 침체를 예측한다고 생각하는지에 대한 기본 사항에 대한 공부가 필요해 보인다.